La saga des Aventuriers de la Mer s’ouvre sur un mauvais choix et des incompréhensions. Mourant, Ephron Vestrit doit décider qui aura la charge de la vivenef de la famille. Tout laisse croire que ce sera Althéa, après tout elle a navigué sur le bateau magique. Mais, il choisit Keffria au grand étonnement de tous (et de celui du lecteur) : avec sa femme, Ronica, ils pensent que Keffria et son mari Kyle Havre auront besoin d’une source de revenus pour leur famille.
Keffria et Kyle ont trois enfants : Malta, Selden et Hiémain. Ce sont des Vestrit et il faut un Vestrit pour naviguer sur la vivenef Vivacia. Kyle décide donc de faire revenir Hiémain de son monastère.
Kyle Havre est ambitieux, il est un chalcédien et il manipule sa femme. Il lui dit des mots doux, l’enferme dans une prison de promesses. Il se révèle colérique et dur avec les mots. Prendre le commandement de la Vivacia est une opportunité inespérée pour lui, il est prêt à tout pour que tout aille bien. Il va briser des tabous en commerçant des esclaves.
Il va aussi revenir sur la parole familiale en se servant de Hiémain. Puisqu’il faut un Vestrit sur le bateau et que les deux autres enfants sont trop jeunes, ce sera Hiémain. L’éveil de la Vivacia montre déjà son côté absolu et ce que seront les futures relations avec son fils. Il ne fait pas que se moquer des croyances de son fils, il est déjà autoritaire : “Je me moque de Sa ! (...) Prends la cheville et éveille le navire”.
Déçu ou simplement méchant avec son fils, il ne fait que le rabaisser. Il tourne en dérision ses convictions religieuses, sa façon d’appréhender la vie. De sa bouche ne sortent que des paroles rabaissant son physique. Ainsi, alors qu’il retrouve son fils après de longues années, aucune parole de bienvenue n’est proposée. Il est blessant, volontairement blessant : “ta petite soeur est plus grande que toi, ; et pourquoi portes-tu une robe comme une femme”. Il s’attaque à la virilité de Hiémain, un concept très important dans la culture de Chalcède. Et à bord de la Vivacia, il sera encore plus explicite (“tu es revenu avec ta robe brune, ta voix douce, tes muscles de fillette, tes manières de mouton et ta timidité de lapin”). Il ne fait aucun effort pour comprendre son fils, pour tenter de saisir que l’éducation qu’il a reçue dans son monastère l’a profondément changé et qu’il lui faut du temps pour essayer de devenir ce que son père attend de lui. Car, Hiémain a évolué dans un cocon protecteur et pacifique, seulement rythmé par sa progression dans la maîtrise des préceptes. Rien ne le prépare à ce qu’il va affronter.
Kyle Havre décide de faire de son fils un mousse. Il a l’espoir qu’il se montre à la hauteur, gagne son respect et celui des hommes du bateau. Il le voit déjà devenir second puis capitaine un jour. Pourtant, dès le début, Hiémain fait preuve de ses objections, il s’est donné à Sa et aux études. Kyle fait alors preuve de violence pour le convaincre (“le poing le frappa sur le côté du visage, avec un craquement assourdissant”).
D’autres personnages comme Ronica Vestrit (l’épouse d’Ephron) ont conscience que la vie à bord du bateau sera rude pour Hiémain. Car non seulement il n’est pas du métier mais en plus Kyle Havre a choisi une cargaison particulière, des esclaves. C’est un interdit à Terrilville, c’est aussi un sacré défi pour une vivenef qui vient de s’éveiller et qui a conscience de tout ce qui se passe à son bord. Ronica es sceptique quant aux chances de réussite de Hiémain, elle dit à sa fille Keffria que “même si Kyle traitait Hiémain aussi délicatement qu’une petite fille, ton fils souffrirait de ce qu’il verra : les cales bondées, la mort”.
La vie à bord du navire est compliquée pour Hiémain. Kyle le confie à Torg, ne voulant pas de traitement de faveur pour son fils. Torg est le lieutenant, c’est surtout un homme brutal et jaloux, une terrible combinaison. Il trouve toutes les excuses pour ridiculiser le jeune homme, il désire plus tout que le faire craquer. Il le rabaisse devant les autres membres de l’équipage. Il ne fait que se débarrasser de lui, il s’y emploie avec des termes humiliants comme lorsqu’il dit à Clément que “c’est toi qui fais la nounou. Veille à ce que le bébé à sa maman ait toujours les mains occupées.”
Est-ce que Hiémain a conscience que son père le méprise ? Grâce à Clément, il sait déjà qu’il sera traité comme les autres à bord, qu’il ne faut rien attendre du fait qu’il soit le fils du capitaine (“non, m’sieur, pas quand tu sers à bord de son bateau ; à ce moment-là, c’est ton capitaine et rien d’autre”).
Hiémain verra que son père est détaché de lui lorsqu’il faudra lui amputer d’un doigt suite à un accident sur le bateau. Les deux se défient, se regardent et se tiennent afin de voir qui cédera le premier. Le doigt infecté, Hiémain insiste pour que son père lui coupe. Ce dernier refuse et s’en ira même quand l’acte sera fait. Hiémain fera preuve d’un courage énorme et plus tard, assez étrangement, Kyle lui reprochera de s’être comporté comme un monstre en ne pleurant pas. Pour Hiémain, c’est la révélation, il “comprit alors que jamais il ne plairait à son père, que Kyle n’avait jamais désiré être fier de lui.”
A Jamaillia, les choses empirent. Hiémain tente de s’évader, est capturé par un esclavagiste et se retrouve à vendre. La vente publique voit Torg et Kyle prendre place dans la foule et ne pas faire plus d’efforts que ça pour racheter le fils. Hiémain sera tatoué deux fois, une première comme esclave et la seconde comme la propriété de la Vivacia, le bateau qu’il aime tant selon Kyle.
- “il lui avait raconté qu’il avait tatoué Hiémain réduit en esclavage et qu’il l’avait acheté au nom de la Vivacia (....) car son père ne voulait plus entendre parler de lui”
- “il était déjà défiguré par deux tatouages d’esclave, dont le plus grand était dû à sa propre réaction impulsive, sous le coup de la colère, à une suggestion facétieuse de Torg”
Tout est hors de contrôle. Kyle est dégoûté par son fils, le bateau est de plus en plus dépendant de Hiémain et instable à chaque fois que Kyle lève la main. Kyle ne sait que faire. A peine exprime-t-il des doutes sur sa propre attitude qu’il sait que ça ne sert à rien : “il regrettait son geste envers Hiémain mais il lui était impossible de revenir en arrière ; il savait aussi qu’on ne lui pardonnerait jamais”.
Pas de pardon pour Kyle, Althéa le déteste déjà, Ronica le regarde de haut et il doit bien se rendre compte que Keffria ne le suit qu’à reculons. Seule Malta aime inconditionnellement son père.
Poussé à bout, Kyle est à deux doigts de tuer son fils. Hiémain ne doit sa survie qu’à un serpent (“une tête blanche comme la mort se dressa soudain hors de l’eau, les mâchoires béantes (...) elle attendait son repas”). Le serpent est lui aussi un bénéficiaire du choix du commerce d’esclaves, il mange les cadavres jetés par dessus le bord.
Le choix de Kyle Havre de se lancer dans le commerce d’esclaves aura des répercussions majeures. Cela ne fragilise pas seulement la famille Vestrit, cela aiguise l’appétit du pirate Kennit, un homme extrêmement ambitieux qui se voit le premier des pirates et ambitionne de libérer les esclaves et de capturer une vivenef. Il profitera de la révolte à bord de la Vivacia pour s’en emparer. Mais Kennit est gravement blessé à la jambe et Hiémain lui propose de l’aide, son éducation le pousse à ça. Là où on pourrait voir un acte de noblesse, Kyle ne voit que de la faiblesse, de la lâcheté : “tu opérerais même s’ils m’avaient jeté au serpent. C’est ta morale : courber l’échine devant celui qui a le pouvoir”. Il retire tout grandeur à la décision de Hiémain.
Etant donné le traitement que lui réserve son père, ce n’est pas anormal de voir par la suite que Hiémain vénérera Kennit et Etta. Il les placera sur un piédestal malgré toutes leurs ignominies. Il prendra même la défense de Kennit quand ce dernier violera Althéa.
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